| Plaats: Prinsdom Stadion, Cardiff Datum: Zaterdag 4 februari Beginnen: 14:15 uur GMT |
| Deken: Live op BBC One, BBC Radio Wales, BBC Radio Cymru, BBC Radio Ulster, Radio 5 Sports Extra, BBC Sport-website en -app; Live tekstcommentaar op de BBC Sport-website en -app. |
De aanvoerder van Ierland, Johnny Sexton, zegt dat hij geen vijandigheid koestert jegens Warren Gatland omdat de baas van Wales hem uit de British and Irish Lions-tour van 2021 heeft gelaten.
Gatland gaf toe dat hij dat waarschijnlijk was een fout gemaakt door de fly-half niet te selecteren terwijl hij de leiding had over de Lions.
Voorafgaand aan de Six Nations-opener van Ierland in Cardiff, verwierp Sexton ook de bewering van Gatland dat de wedstrijd een ‘vrije trap’ is voor de gastheren.
‘Je zult het hem moeten vragen’, zei Sexton over de opmerkingen van de New Zealand Lions.
“Het is nu weg, nietwaar. Het is iets dat je nooit meer terugkrijgt, daarom deed het toen zo’n pijn.
“Mensen nemen hun beslissingen en op dat moment nemen ze ze waarschijnlijk om wat zij denken dat de juiste redenen zijn.
“Ik ontmoette hem bij de lancering [of the Six Nations] en er was geen vijandigheid of iets dergelijks. We schudden elkaar de hand, we zeiden hallo.
“Ik kon heel goed met hem opschieten tijdens de twee vorige tours. [then Lions boss Gatland selected Sexton in 2013 and 2017] dat is waarschijnlijk waarom het zo’n pijn doet, maar zo is het. Kijk, het is nu voorbij, dat was lang geleden.”
Sexton wijst het verzoek om een ’gratis shot’ af
Ierland zal de ontmoeting van zaterdagmiddag in het Principality Stadium in Cardiff ingaan als het beste team ter wereld na een indrukwekkend seizoen 2022 met een overwinning in de eerste reeks in Nieuw-Zeeland en herfstoverwinningen tegen Engeland, Australië en Zuid-Afrika.
Gatland, een voormalig manager van Ierland, sprak woensdag over de ‘vrije trap’ van zijn ploeg tegen de ploeg van Andy Farrell, maar Sexton verwierp het idee.
“Misschien is dat wat hij zegt, maar hij heeft zeker geen team uitgekozen dat zou suggereren dat het een vrije trap is”, zei Sexton.
“Hij heeft zo’n ervaren team gekozen. Hij haalt oudere jongens binnen, wat suggereert dat hij op deze wedstrijd mikt.
“Als hij een vrije trap zou overwegen, zou hij alle jonge jongens uitkiezen en ze een kans geven, kijken wie zich kan kwalificeren voor het WK. Zo bereiden we ons zeker niet voor.”
“We bereiden ons voor op een volledige testwedstrijd in het Principality Stadium, een zeer moeilijke plek om te winnen, maar daar hebben we ons op voorbereid.”
Ierland lijkt een einde te maken aan de reeks verliezen van Cardiff
Sexton worstelde de afgelopen maanden met blessures waardoor hij wedstrijden in de herfstreeks miste. Sexton hield vol dat hij “helemaal goed” was, nadat hij een aantal moeilijke sessies had doorstaan in het trainingskamp van Ierland in Portugal.
Hij sprak zeer positief over de voordelen van samen tijd doorbrengen bij warm weer, maar is zich terdege bewust van de moeilijke taak die hij en zijn teamgenoten in Cardiff zullen tegenkomen.
Ierland heeft sinds 2013 geen Six Nations-wedstrijd meer gewonnen in het Principality Stadium, maar Sexton is vastbesloten om een einde te maken aan die reeks verliezen.
“Er waren close calls in 2015 en 2017, daarna mikten ze in 2019 op de Grand Slam en mikten we op het kampioenschap”, herinnert hij zich.
“Je me souviens que c’était une journée terrible en termes de temps, ils ont obtenu un score précoce et nous avons dû courir après le match. Ce fut l’une des pires journées que nous ayons eues en vert pour beaucoup d’entre wij.
“Dus de laatste keer dat we er waren [in 2021] met Pieter [O’Mahony] het ontvangen van de rode kaart maakte het ons erg moeilijk, maar we hadden weg kunnen komen met een overwinning.
“Het is verbazingwekkend hoe je op al die wedstrijden kunt terugkijken en ze zo levendig kunt onthouden, omdat ze allemaal zo speciaal zijn. Het is een moeilijke plek om naartoe te gaan, vraag het aan welk land dan ook – Engeland, Schotland, niemand heeft daar een geweldige staat van dienst.”
De 37-jarige erkende het belang voor Ierland om hun Six Nations-campagne goed van start te laten gaan, maar hield vol dat hij en zijn teamgenoten zich geen zorgen maakten over wat er zou kunnen gebeuren als ze niet zouden winnen.
“We zijn volledig gefocust op onze prestaties en proberen dat te bereiken”, voegde hij eraan toe.
“De eerste game is altijd een uitdaging, er is geen aarzeling, maar we hebben tot nu toe geweldig werk geleverd om het te halen.” [winning] een mogelijkheid.”
