De strekking van de verklaring van Newsom is waarschijnlijk een voorproefje van wat zou kunnen eindigen in een lelijk gevecht als, zoals verwacht, DeSantis probeert de GOP-mantel te ontworstelen aan Trump – Californië en zijn 5,2 miljoen Republikeinse kiezers die een groot slagveld vertegenwoordigen.
Een stemming in maart 2024 en een open GOP-veld bieden de omstreden conservatieven in Californië een kans om uit de zijlijn van de hele staat te stappen en de strijd aan te gaan van een nationale strijd.
“Ik kan me niet herinneren wanneer we voor het laatst hebben geteld”, zegt Carl DeMaio, een Republikeinse activist en voormalig raadslid van San Diego. “Het is een enorme kans.”
De contouren krijgen al vorm. DeSantis zal dit weekend in Californië zijn om te spreken in de Reagan Presidential Library en vervolgens geld in te zamelen, beide kansen om door te dringen tot de GOP-basis van de staat. Voormalig staatssecretaris Mike Pompeo en voormalig vice-president Mike Pence zijn de afgelopen maanden allebei langs geweest bij de Reagan Library – een broodnodige proeftuin voor Republikeinse hoopvolle mensen. Geen van hen heeft officieel deelgenomen aan de presidentiële race van 2024, maar naar verwachting zullen ze dat allemaal doen.
Lanhee Chen, die zich kandidaat stelde voor staatscontroleur in 2022 en voor verschillende GOP-presidentskandidaten heeft gewerkt, zei dat een Republikeinse campagnefunctionaris onlangs om zijn advies vroeg over hoe hij door de uitgestrekte en mediamarkten van Californië moest navigeren.
“Californië is een ander beest,” zei Chen. “Veel campagnes proberen erachter te komen hoe ze erover moeten denken.”
Het zou kunnen lijken op een ommezwaai voor Republikeinen in Californië, die al een generatie lang zijn uitgesloten van kantoren over de gehele staat en tweemaal in aantal de geregistreerde Democraten overtreffen. Nationale Republikeinen rennen door de rosse buurten van Californië om dollars op te zuigen, maar voeren eigenlijk zelden campagne. Deze cyclus kan anders zijn.
“Er is veel gelegenheid voor elk van deze kandidaten om afgevaardigden in Californië te verzamelen,” zei Jessica Millan Patterson, voorzitter van de Republikeinse Partij van Californië, “en ik denk dat je ze door de staat zult zien gaan, niet alleen om geld in te zamelen, maar om mensen te ontmoeten, stemmen te krijgen en hun zaak te verdedigen.”
Tegen de tijd dat de GOP-nominatiewedstrijd van 2016 plaatsvond in Californië, had voormalig president Donald Trump zijn rivalen al verslagen. Begin 2023 geven peilingen DeSantis een flinke voorsprong op de voormalige president. Republikeinse kandidaten die op zoek zijn naar een voorsprong, zouden gedwongen kunnen worden om campagne te voeren en te adverteren in een solide blauwe staat, en niet alleen in typische conservatieve bolwerken: afgevaardigden zullen beschikbaar zijn diep in de buik van het beest.
“Ik denk niet dat Republikeinse kiezers zich ervan bewust zijn dat dit gebeurt, omdat het gewoon nog nooit eerder is gebeurd”, zegt Matt Shupe, een Republikeins politiek adviseur. “Ik was best opgewonden om erover te praten, want het zal het feest beïnvloeden, van de laagste niveaus tot de hoogste niveaus, tot in maart.”
Een deel van de wiskunde zal betrekking hebben op het gedecentraliseerde nominatieproces van Californië. De meeste afgevaardigden van de staat zijn verdeeld over het huisdistrict, waarbij de beste kiezer van elk district er drie ontvangt. Ambtenaren van de Californische Republikeinse Partij maakten opzettelijk de overstap enkele cycli geleden om een formule voor de hele staat te openen die hielp om favoriete zoon Ronald Reagan naar het Witte Huis te katapulteren.
“Toen we in 2000 de partijregels veranderden, in de hoop dat we ooit een rol als deze zouden kunnen spelen, is het zeker onwerkelijk dat die dag is aangebroken”, zei Jon Fleischman, die toen uitvoerend directeur van links was. “Het heeft maar 23 jaar geduurd.”
Dat betekent dat kandidaten 52 afzonderlijke kansen hebben – één voor elke zetel in het Congres – om stemmen te vergaren. Het winnen van een stevig rode zetel in San Diego zal net zo waardevol zijn als het dragen van een groot aantal van de 29.000 Republikeinen van San Francisco.
“Het creëert een dynamiek waarbij een kandidaat zou kunnen zeggen ‘weet je wat, ik ga campagne voeren in de Central Valley en basismensen inhuren in de Central Valley en dit doen’,” zei Fleischman.
Republikeinse kiezers in Californië lopen uiteen van inwoners van Orange County met uitzicht op het strand tot inwoners van landelijke noordelijke provincies die hopen hun eigen staat te creëren. Maar Chen zei dat Republikeinen met wie hij onderweg omging soortgelijke opvattingen hadden als Republikeinen in andere staten. Hij zei dat hij grotere contrasten zag in Californië.
De Californische Republikeinen hebben Trump resoluut gesteund en hebben in recordaantallen op hem gestemd. Hem steunen was een voorwaarde voor het leiderschap van de staatspartij.
Maar dat draagvlak wankelt. Uit een recente peiling over de hele staat bleek dat DeSantis Trump met dubbele cijfers versloeg in een onderlinge match en aanzienlijk hogere gunstcijfers verdiende. Republikeinen in de hele staat hebben een veranderlijke situatie beschreven waarin sommige kiezers Trump onwankelbaar steunen, anderen klaar zijn om verder te gaan en velen nog steeds hun opties afwegen terwijl het veld zich uitbreidt.
“Het varieert zo veel. Sommige mensen houden nog steeds van Trump en hij is de enige, en veel andere mensen zeggen: ‘Absoluut niet, DeSantis is onze persoon'”, zei Elizabeth Kolstad, voorzitter van de Republikeinse Partij van Fresno County.
Staatsenator Melissa Melendez was een fervent aanhanger van Trump die in 2018 het Witte Huis bezocht om immigratie te bespreken en het Republikeinse bolwerk Riverside County vertegenwoordigt. In een recent interview weigerde Melendez zich te binden aan Trump. “Sommige mensen hebben hun favorieten al gekozen, maar veel daarvan zal afhangen van hun beleid”, zei Melendez, daarbij verwijzend naar standpunten over China en immigratie.
Het is ook onwaarschijnlijk dat de donorklasse zich achter de voormalige president zal scharen. Gerald Marcil, een vaste waarde in het Californische Republikeinse donorcircuit, zei dat hij het record van Trump bewonderde en stemde voor zijn herverkiezing. Maar deze keer steunt hij Trump niet. Hij houdt van DeSantis, een indruk die sterker werd nadat ze samen hadden gegeten.
“Ik denk dat we het hier met Ron DeSantis moeten doen”, zei Marcil, eraan toevoegend dat hij vreesde dat een druk veld Trump de nominatie zou overhandigen, omdat hij begint met een solide basis. “We moeten fuseren en kijken naar een of twee andere mogelijkheden.”
Evenzo Orrin Heatlie – een van de belangrijkste organisatoren van de mislukte poging in 2021 om de gouverneur terug te roepen. Gavin Newsom – zei dat de gewone Republikeinen met wie hij spreekt “zwaar neigen naar Ron DeSantis”.
“Het heeft een duidelijke boodschap en komt fundamenteel overeen met hun overtuigingen en politiek”, zei Heatlie. “Ik denk dat Donald Trump een afleiding is.”
Sommige Republikeinen balanceren oprechte bewondering voor Trump met andere politieke overwegingen. Republikeins parlementslid Devon Mathis, die de voormalige VN-ambassadeur Nikki Haley fel verdedigt, zei dat hij dacht dat Trump goed werk had geleverd, maar iemand wilde die twee ambtstermijnen kon dienen. Mathis waarschuwde ook voor de gevolgen van downvoting.
“Veel mensen willen trouw blijven aan de voormalige president, en er zijn veel mensen die het gevoel hebben dat hij beroofd is”, zei Mathis, maar “hoe graag sommige mensen hem ook mogen.” Geef toe, Trump was behoorlijk giftig voor onze delegatie. Elke advertentie bond Republikeinen aan Trump, in elke doelzetel in Californië. ‘
Ondanks deze bedenkingen blijft de oud-president een geduchte kandidaat die op een stevig fundament kan rekenen. Republikeinen wijzen er snel op hoe snel de wedstrijd zou kunnen veranderen.
“DeSantis begint met een voordeel omdat hij beter bekend is”, zei Fleischman. “Maar als onze gouverneur zijn ruzie met Trump begint te kiezen in plaats van zijn ruzie met DeSantis, zal dat misschien veranderen.”
Lara Korte heeft bijgedragen aan dit rapport.
